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Jun 08, 2023

Le loir du jardin brille sous la lumière UV

Le loir des jardins, une petite espèce de rongeur européen, a rejoint une liste croissante d'animaux connus pour présenter une photoluminescence – mais la raison de ce phénomène reste un mystère. Par Joshua Rapp Learn 23

Le loir des jardins, une petite espèce de rongeur européen, a rejoint une liste croissante d'animaux connus pour afficher une photoluminescence – mais la raison de ce phénomène reste mystérieuse.

Par Joshua Rapp Apprendre

23 mars 2023

La fourrure du loir brille sous la lumière UV, apparaissant violette ou rouge lorsqu'elle est vue à travers un filtre jaune.

Karmel Ritson et Grete Nummert

Les loirs de jardin ne semblent peut-être pas particulièrement flamboyants. En fait, ces petits rongeurs blanc brunâtre passent une grande partie de leur vie à essayer de ne pas être vus. Mais de nouvelles recherches montrent que sous un éclairage adéquat, ces animaux brillent de roses vifs et de bleus verdâtres.

La photoluminescence se produit lorsqu'une substance absorbe des photons de lumière ultraviolette et les réémet à des longueurs d'onde plus longues, souvent sous forme de couleurs visibles. On le retrouve chez de nombreux animaux marins, certains insectes et mille-pattes ainsi que dans le plumage de certains oiseaux. Elle englobe deux processus : la fluorescence, lorsque les photons sont réémis presque immédiatement, et la phosphorescence, qui peut durer plusieurs minutes.

Après avoir vu des études récentes révélant la photoluminescence chez des mammifères nocturnes tels que les écureuils volants et les lièvres printaniers, Grete Nummert du zoo de Tallinn en Estonie s'est demandé si les loirs des jardins (Eliomys quercinus) en présentaient également. Elle a parié avec un collègue que ce serait le cas : « Celui qui perdrait préparerait un gâteau », explique Nummert.

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Elle et son équipe ont rassemblé quelques loirs du jardin gardés au zoo de Tallinn pendant qu'ils dormaient et ont projeté une lumière ultraviolette sur les animaux.

La plupart des poils des souris brillaient d'une couleur violet vif, qui paraissait rose rougeâtre sur les photographies prises avec un filtre jaune sur l'objectif de l'appareil photo. Les pieds et le nez, en revanche, étaient vert bleuâtre.

Pour élargir leurs observations, les chercheurs ont examiné sous la lumière UV des loirs morts stockés au Musée estonien d’histoire naturelle. Ces spécimens présentaient également une photoluminescence, même si leurs couleurs s'étaient estompées au fil des ans.

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Nummert, qui dit que le gâteau qu'elle a gagné était « délicieux », ne sait pas encore pourquoi les loirs sont photoluminescents. Certains perroquets utilisent la photoluminescence pour signaler leurs partenaires potentiels. Les lièvres printaniers ont une photoluminescence inégale qui peut aider à les camoufler parmi des plantes qui réfléchissent la lumière de la même manière, selon le type de créatures qu'ils recherchent.

Il est également possible que la photoluminescence présentée par les loirs et d’autres rongeurs soit simplement un sous-produit de quelque chose qu’ils mangent ou d’un autre processus naturel. Il n’est même pas clair si les loirs peuvent percevoir ces couleurs eux-mêmes – les humains ne le peuvent certainement pas sans l’aide d’une source artificielle intense de lumière UV.

« Il y a tout un monde que nous ne pouvons pas voir », explique Nummert. « Les animaux perçoivent le monde différemment de nous. »

Référence du journal :

Zoologie DOI : 10.1016/j.zool.2023.126075

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