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Jan 10, 2024

De la magie au marché : le rôle de l'ambre dans des siècles de culture du Chiapas

Il est presque impossible d'éviter les nombreux vendeurs ambulants de San Cristóbal de las Casas qui vous proposent « l'authentique ambre du Chiapas » à un prix dit spécial. Conseil de pro : peu importe ce que les autres disent

Il est presque impossible d'éviter les nombreux vendeurs ambulants de San Cristóbal de las Casas qui vous proposent « l'authentique ambre du Chiapas » à un prix dit spécial. Conseil de pro : peu importe ce qu’on vous dit, si c’est bon marché, ce n’est pas réel.

Mais la présence des vendeurs soulève des questions intéressantes sur le rôle de l'ambre dans l'histoire et la culture de l'État.

Sans surprise, l'ambre était un objet d'hommage et d'échange important en Méso-Amérique pour plusieurs des mêmes raisons que dans d'autres parties du monde, son aspect unique et ses supposées propriétés magiques et curatives.

Mais elle n'a jamais gagné les faveurs des Espagnols après la conquête, car ils étaient beaucoup plus intéressés par l'argent et l'or (tous deux absents au Chiapas) et ne voulaient probablement pas perpétuer les associations pré-catholicisme de la pierre précieuse. Pendant des siècles, la seule valeur de l'ambre au Mexique était les amulettes vendues aux mères indigènes pour protéger leurs bébés du mauvais œil. Ainsi, un peu d'ambre continuerait à voyager du Simojovel, dans le nord du Chiapas, jusqu'à San Cristóbal, comme l'ont noté des voyageurs et des écrivains comme Franz Blom et Moisés de la Peña jusqu'au milieu du XXe siècle.

Mais cela allait changer à la fin de ce même siècle. Les troubles économiques et politiques des années 1970 ont détruit de nombreuses grandes exploitations agricoles, au profit de nombreuses familles Simojovel, mais pendant une décennie environ, beaucoup ont perdu leurs moyens de subsistance. Dans les années 1980, certains se sont tournés vers l'ambre comme forme alternative de revenus, en extrayant et en travaillant la résine pétrifiée, leur produit étant destiné à San Cristóbal.

C'est l'intérêt international qui a débuté dans les années 1990 qui a changé la fortune de Simojovel. Tout d’abord, l’ambre avait attiré l’attention des collectionneurs de minéraux aux États-Unis, prêts à payer pour des pièces exceptionnelles. En 1996, le Musée américain d'histoire naturelle a organisé une exposition sur l'ambre comprenant des pièces du Chiapas, augmentant ainsi l'intérêt. Mais c'est le soulèvement zapatiste de 1994 qui a fait connaître le Chiapas au monde, et le résultat a été le zapaturismo : des idéalistes étrangers espérant avoir un aperçu des révolutionnaires masqués noirs – et cherchant un souvenir à ramener chez eux.

Dans les années 2000, le tourisme et l’ambre étaient devenus suffisamment importants pour que le gouvernement du Chiapas les promeuve.

Dans les années 2010, le Chiapas a connu une « ruée vers l'ambre » lorsque le marché chinois a découvert l'offre du Chiapas. La demande et les prix ont grimpé en flèche à partir de 2012, de nombreuses pierres précieuses se retrouvant dans les bracelets de perles. Mais cela ne dure pas : le marché chinois devient saturé et la fièvre se refroidit considérablement.

Les prix ont chuté, mais l'ambre reste une partie importante de l'économie de Simojovel, ainsi que de l'identité du Chiapas. Même si elle se trouve dans plusieurs autres municipalités telles que Tapilula, Yajalón, Del Bosque, Pantelhó, Ixtapa-Soyaló et Totolapa, Simojovel reste la « ville ambre » de l'État, la plupart de ses habitants partageant leurs activités économiques entre l'exploitation minière et l'agriculture.

L’extraction de l’ambre est importante dans cette zone pauvre car elle ne nécessite pas d’équipement spécial. Une personne creuse simplement dans la terre relativement molle de la montagne, tandis qu'une autre la passe au crible. Mais rien ne garantit que la montagne sera généreuse, c'est pourquoi les mineurs font souvent des offrandes de bougies et d'encens pour augmenter leurs chances. La plupart de ce qu'ils trouvent se rend à San Cristóbal, souvent par des intermédiaires, et les prix fluctuent constamment.

Cependant, de plus en plus d’habitants de Simojovel apprennent à tirer une plus grande valeur de la ressource. L'artisane locale Elizabeth Mendoza explique que lorsqu'elle a commencé à travailler la pierre précieuse il y a quatre décennies, la plupart des mineurs vendaient simplement des pierres brutes ou légèrement travaillées montées sur carton. Au fil du temps, des artisans sont apparus qui pouvaient obtenir de meilleurs prix avec des pierres polies ou taillées. Aujourd'hui, nombreux sont ceux qui utiliseront la résine ancienne jusqu'à un bijou fini ou une autre forme finale de vente au détail.

Mendoza a appris étant enfant que polir et couper l'ambre rapportait plus d'argent. Il y a quelques années, elle a rencontré un « hippie gringo » de passage qui lui a montré comment fabriquer des bijoux en tordant du cuivre et d'autres fils. Impressionnés par les résultats, elle et son mari sont allés à Taxco et ont appris à travailler l'argent. Aujourd'hui, elle est l'une des réussites de Simojovel, inspirant davantage de familles à en apprendre davantage.