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May 16, 2023

La ville française où l'éclairage est vivant

Dans une pièce latérale tranquille du centre de vaccination Covid-19 de Rambouillet, une petite ville française située à environ 50 km au sud-ouest de Paris, une douce lumière bleue émanait d'une rangée de tubes cylindriques.

Dans une pièce latérale tranquille du centre de vaccination Covid-19 de Rambouillet, une petite ville française située à environ 50 km au sud-ouest de Paris, une douce lumière bleue émanait d'une rangée de tubes cylindriques. Les membres du public ayant reçu un vaccin l’année dernière ont été invités à se baigner quelques minutes dans la lueur en attendant dans la zone de réveil.

Bientôt, la même lueur azur illuminera la nuit tombée la place bordée d'arbres André Thomé et Jacqueline Thomé-Patenôtre, située juste en face de la bien nommée salle de spectacle La Lanterne. Ces expérimentations éthérées sont également en cours partout en France, notamment à l'aéroport de Roissy-Charles-de-Gaulle.

Mais contrairement aux lampadaires standards, qui émettent souvent un éblouissement intense et doivent être branchés au réseau électrique, ces lumières surnaturelles sont alimentées par des organismes vivants grâce à un processus connu sous le nom de bioluminescence.

Ce phénomène – où des réactions chimiques à l'intérieur du corps d'un organisme produisent de la lumière – peut être observé dans de nombreux endroits de la nature. Des organismes aussi divers que les lucioles, les champignons et les poissons ont la capacité de briller grâce à la bioluminescence. Il est présent chez 76 % des créatures des grands fonds et a évolué indépendamment des dizaines de fois, dont au moins 27 fois chez les seuls poissons marins.

Les utilisations de la bioluminescence dans le monde naturel sont tout aussi vastes. Les lucioles s'illuminent pour attirer les partenaires, tandis que certaines espèces d'algues brillent lorsque l'eau environnante est perturbée. La baudroie des grands fonds permet aux bactéries bioluminescentes de s'installer sur un lobe au-dessus de leur tête comme leurre alléchant pour leurs proies.

Les algues marines peuvent produire une lueur étrange dans l'eau lorsqu'elles sont dérangées par les vagues, les bateaux ou les nageurs (Crédit : Eleanor Hamilton/Alay)

La plupart des espèces océaniques bioluminescentes émettent une lumière bleu-vert qui, en raison des longueurs d'onde plus courtes des couleurs, peut voyager plus loin dans l'océan. Certaines lucioles et certains escargots brillent en jaune, et le soi-disant « ver de chemin de fer », une larve de coléoptère originaire des Amériques, est connu pour devenir à la fois rouge et jaune verdâtre selon un motif en pointillés qui ressemble à un train la nuit. Les lièvres printaniers – des rongeurs nocturnes trouvés en Afrique australe – ont même des poils qui produisent une lueur biofluorescente rose vif.

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La lueur bleu turquoise qui baigne la salle d'attente de Rambouillet, quant à elle, provient d'une bactérie marine récoltée au large des côtes françaises, appelée Aliivibrio fischeri. Les bactéries sont stockées dans des tubes remplis d’eau salée, leur permettant de circuler dans une sorte d’aquarium lumineux. Étant donné que la lumière est générée par des processus biochimiques internes qui font partie du métabolisme normal de l’organisme, son fonctionnement ne nécessite pratiquement aucune énergie autre que celle nécessaire pour produire la nourriture consommée par les bactéries. Un mélange de nutriments de base est ajouté et de l'air est pompé dans l'eau pour fournir de l'oxygène. Pour « éteindre les lumières », l’air est simplement coupé, stoppant le processus en envoyant les bactéries dans un état anaérobie où elles ne produisent pas de bioluminescence.

"Notre objectif est de changer la manière dont les villes utilisent la lumière", explique Sandra Rey, fondatrice de la start-up française Glowee, à l'origine du projet de Rambouillet. "Nous souhaitons créer une ambiance plus respectueuse des citoyens, de l'environnement et de la biodiversité – et imposer cette nouvelle philosophie de la lumière comme une véritable alternative."

Des partisans comme Rey soutiennent que la bioluminescence produite par des bactéries pourrait être un moyen durable et économe en énergie d’éclairer nos vies. Selon elle, la manière dont nous produisons actuellement de la lumière a peu changé depuis le développement de la première ampoule en 1879. Même si l'ampoule LED, apparue dans les années 1960, a considérablement réduit les coûts de fonctionnement de l'éclairage, elle dépend toujours de l'électricité. qui est en grande partie produite par la combustion de combustibles fossiles.

Glowee cultive la bactérie marine Aliivibrio fischeri dans de l'eau salée et un mélange de nutriments – les bactéries brillent lorsqu'on leur donne de l'oxygène (Crédit : Glowee)

Fondée en 2014, Glowee développe une matière première liquide – en théorie renouvelable à l’infini – constituée de micro-organismes bioluminescents. Il est cultivé dans des aquariums d'eau salée avant d'être conditionné dans les tubes d'aquarium. Le processus de fabrication, affirme Rey, consomme moins d'eau que la fabrication de lampes LED et libère moins de CO2, tandis que le liquide est également biodégradable. Les lumières consomment également moins d'électricité pour fonctionner que les LED, selon la société, bien que les ampoules Glowee produisent moins de lumens de lumière que la plupart des ampoules LED modernes.